Більшість учених вважають, що в сучасному світі існує від 2 тис. до 4 тис. націй і народностей: від найдрібніших, чисельність яких становить десятки чи сотні осіб, до найбільших – понад 100 млн осіб. Великою є нація, якщо в ній налічується понад 1 млн осіб. Таких націй відомо близько 310. Разом вони становлять 95,7 % усього населення планети.
Українці за кількістю посідають 22-ге місце серед націй. Нас у світі близько 45 млн, зокрема на території України проживає 35 млн.
Назву «українці» вперше зафіксовано у письмових джерелах XVI ст., присвячених боротьбі з татарами. У першій половині XVII ст. українцями називали на сеймах Речі Посполитої послів від Київського, Чернігівського та Брацлавського воєводств. У першій половині XIX ст. українська інтелігенція починає використовувати назву «українці» як загальноукраїнське поняття. Остаточно ця самоназва стверджується на Галичині та Буковині за часів піднесення українського національно-культурного руху наприкінці XIX ст., а у Центральній і Східній Україні — на початку XX ст.
Дані переписів населення Росії, Австро-Угорщини, Польщі, Чехословаччини та Румунії, що регулярно здійснювалися у XVIII-XX ст., свідчать, зокрема, про те, що в етнічних межах розселення українців їхня питома вага була завжди переважальною порівняно з іншими національними групами. Водночас через еміграцію з найбідніших частин України вона неухильно зменшувалася щодо їхньої загальної кількості у світі.
