Сучасні пігменти яскравіші, стійкіші та різноманітніші, ніж ті, що використовували старі майстри. Вони також менш токсичні. Пігменти поділяються на прозорі (лесуючі) та покривні (непрозорі). Прозорі пігменти самі по собі прозорі та створюють відчуття глянцю й глибини у фарбовому шарі. Покривні пігменти непрозорі й пропускають світло лише при сильному розбавленні, проте відчуття глибини при цьому не виникає.
Прозорі фарби майже не втрачають насиченості при змішуванні, тоді як покривні швидко сіріють, якщо змішати досить різні кольори. Старі майстри переважно віддавали перевагу прозорим фарбам, а на палітрах імпресіоністів усі барви, крім ультрамарину, були покривні.
Найякісніші фарби містять лише один пігмент у максимальній концентрації. Іноді, щоб замінити токсичний, нестійкий або дорогий пігмент, фарбу виготовляють зі суміші кількох пігментів. Такі суміші часто використовують, щоб надати прозорому шару насиченості там, де оригінал був покривним. Хоча більшість фарб, отриманих цим способом, поступаються оригіналу за чистотою та яскравістю, іноді грамотно підібрана суміш може бути навіть яскравішою і чистішою за оригінал. Єдина умова — у такій фарбі не повинно бути білил, інакше вона стає непридатною для створення темних глибоких сумішей.
