Різноманітність та суперечливість клінічної картини зумовлює неоднозначність підходів до тлумачення терміна «аутизм». За різного трактування авторами даного терміна у переважній більшості досліджень аутизм розглядається не як захворювання з певною етіологією (причини та умови виникнення тієї чи іншої хвороби), а як синдром, що поєднує атипові поведінкові характеристики.