Іноземна мова — це мова, якою розмовляють жителі іншої для особи країни. Це також і мова, якою не розмовляють у країні походження особи, наприклад, носій англійської, який живе в Іспанії, може сказати, що іспанська мова — це іноземна мова для нього або неї. Цими двома характеристиками не вичерпуються можливі визначення, однак, і власне термін іноді використовується таким чином, що можливі його різночитання.
Деякі діти розмовляють більше, ніж однією мовою, від народження або з раннього віку: вони є двомовними або багатомовними. Ці діти мають кілька рідних мов. Так, дитина, яка вивчає англійську мову від свого англійського батька і ірландську в ірландській школі, може розмовляти англійською та ірландською, але жодна з них — не іноземна мова для неї. Це явище поширене, наприклад, в Індії, Південній Африці або Канаді через наявність у них кількох офіційних мов.
