Ідея про необхідність створення Червоної книги виникла наприкінці 50-х років. Вона зародилася серед провідних учених різних країн, об'єднаних у Міжнародну спілку охорони природи та природних ресурсів. Спершу її уявляли як книгу обліку видів тварин і рослин, що перебувають під загрозою цілковитого зникнення. Учені вважали вкрай потрібним привернути увагу міжнародного співтовариства та керівників окремих держав до того злиденного стану, в якому перебуває природа.