Компоненти екосистем взаємопов’язані між собою різними типами зв’язків. Це насамперед харчові, або трофічні, зв’язки. Одні види тварин полюють на здобич, інші - споживають рослини чи рештки організмів тощо. Завдяки таким трофічним зв’язкам формуються ланцюги живлення. Кожен вид організмів у складі ланцюга живлення становить його окрему ланку, або трофічний рівень.
Основа кожного ланцюга живлення - це переважно автотрофні організми - продуценти, оскільки створюють органічні речовини з неорганічних. Рослиноїдні, всеїдні, тварини-сапротрофи та хижі тварини є споживачами готових органічних речовин, або консументами. Організми, які розкладають рештки інших організмів до неорганічних сполук, завершують ланцюг живлення. їх називають редуцентами.