При вивченні біотичної структури екосистеми стає очевидним, що одне з найважливіших взаємин між організмами - це харчове. Можна простежити незліченні шляхи руху речовини в екосистемі, при якому один організм поїдається іншим, а той - третім і т. п.
Харчовий ланцюг - це шлях руху речовини (джерело енергії й будівельний матеріал) в екосистемі від одного організму до іншого.