Процес поділу суспільства на відокремлені один від одного стани розпочався ще за часів Римської імперії, але остаточно формування трьох станів відбулось саме в період Середньовіччя і вже на початку ХІ ст. сформувалась нова структура суспільства, яка якісно відрізнялась від Римської. Тоді ж і виникає теорія трьох станів, авторами якої були Герард Камбрезійський та Адальберон Лаонський.
Основою європейського середньовічного суспільства був феодалізм, на якому базувалась система сюзеренно-васальних відносин. Феодальний лад прийшов на зміну рабовласницькому і панував у Західній Європі з V до ХV ст.
