У перекладі з грецької «атом» означає «неподільний». І, дійсно, довгий час вчені вважали атоми неподільними «цеглами світобудови». Передбачалося, що всі речовини (а хімікам були відомі вже тисячі різних речовин) складаються з декількох десятків різних типів атомів. Подання про неподільність атома виявилося під сумнівом, коли наприкінці 19-го століття англійський фізик Дж. Дж. Томсон відкрив електрон.