Однією з найважливіших рис китайської культури є любов до історичного минулого, своєї спадщини. Тяга до колекціонування пам'яток старовини проявлялася вже на ранніх етапах історії країни. Однак аж до утворення Китайської Народної Республіки найцінніші твори живопису і прикладного мистецтва не призначалися для загального огляду. Вони накопичувалися в палацах імператорів і багатих цінителів мистецтва