Змагання з плавання відрізняються за масштабом, метою, форми організації, характеру, складу учасників. Змагання проводяться як в низовому колективі фізичної культури, так і в районі, місті, області, країні. Проводиться і ряд змагань міжнародного масштабу, Олімпійські ігри (раз на чотири роки), першості континентів, першості світу, а також міжнародні матчові зустрічі. В залежності від мети змагання можна поділити на масові, тренувальні, показові та спортивні.