Великі держави, що виникли в Європі, почали виявляти інтерес до освоєння нових територій. Після арабських, монгольських і турецьких завоювань контроль над прибутковою торгівлею прянощами, китайським шовком і фарфором опинився в руках арабських купців. Сухопутний шлях, відкритий російським мандрівником Афанасієм Нікітіним, був надто довгим і небезпечним. У країнах Європи намагалися знайти нові шляхи до Індії.