Відкриття радіоактивності у 1896 р. стало переворотом у науці. Французький фізик Антуан Анрі Беккерель досліджував фосфоресценцію (світіння) солей Урану. Його цікавило, чи не можуть відкриті незадовго до цього Х - промені (рентгенівські промені) випромінюватися тілами, в яких спостерігається явище фосфоресценції під дією сонячного опромінення.