Через значну віддаленість Австралії, її природа для європейців довго залишалась невідомою. 11 червня 1770 року англійський мореплавець Джеймс Кук відкрив біля узбережжя Австралії Великий Бар'єрний риф - близько 900 островів загальною протяжністю приблизно 280 км.