Історія відкриття наступна: стародавні єгиптяни помітили, що під час літнього сонцестояння Сонце освітлює дно найглибших колодязів в Сієні (нині Асуан), а в Олександрії — ні. Ератосфен використовував цей факт для вимірювання окружності радіуса Землі.