З давніх часів до XVІІІ ст. біологи розрізняли лише дві великі групи живих істот - рослини і тварини. Проте вивчення живого переконало вчених, що лише цих груп недостатньо для опису різноманітності життя. По-перше, у природі постійно знаходили види із дивним сполученням ознак рослин і тварин, наприклад, гриби. По-друге, деякі види мали властивості, не притаманні ані рослинам, ані тваринам. До таких видів належить, зокрема, величезна кількість непомітних без використання збільшувальних приладів організмів. Тому в другій половині XX ст. біологи виділяли у живій природі вже чотири основні групи - рослини, тварини, гриби, а також істот, дуже дрібних і непомітних без використання збільшувальних приладів, - бактерії.











