У зв’язку з поширенням у різних географічних умовах, птахи характеризуються великою різноманітністю, через що їх класифікація має значні труднощі. Найчастіше при вивченні птахів у межах класу Птахи виділяють три групи - Безкілеві (Бігаючі), Пінгвіни (Плаваючі), й Кілегруді (Літаючі).

Безкілеві - група птахів, які не здатні до польоту. У цих тварин довга шия, недорозвинені крила, грудина без кіля й добре розвинені задні кінцівки. Поширені безкілеві птахи в Південній півкулі (Африка, Австралія, Нова Зеландія, Південна Америка). Живуть на відкритих степових просторах або в чагарниках і живляться рослинною їжею та дрібними тваринами. Тип розвитку - виводковий. Представниками групи є страус африканський, страуси американські (нанду північний і довгодзьобий), казуар звичайний, страус австралійський (ему), ківі звичайний та ін.

Пінгвіни - група птахів, які втратили здатність до польоту й пристосувалися до плавання та пірнання. У цих істот тіло обтічне з лускоподібним оперенням, крила перетворилися на ласти, пальці з плавальною перетинкою, грудина має розвинений кіль, кістки важкі та ін. Пінгвіни поширені в Південній півкулі, від берегів Антарктиди до Австралії, Африки й Південної Америки. Представляють цю групу такі види, як пінгвін імператорський, королівський, галапагоський, очковий, малий, золотоволосий та ін.

Кілегруді - група птахів, які зберегли здатність до польоту. Ці птахи становлять значну частину сучасних видів. У них грудина має добре розвинений кіль, кістки пневматичні, пір’я має зімкнуті опахала, розвинена куприкова кістка та ін. Кілегруді об’єднують близько 35 рядів птахів, серед яких виділяють: Куроподібні, Гусеподібні, Дятлоподібні, Соколоподібні, Совоподібні, Сивкоподібні, Голубоподібні, Лелекоподібні, Журавлеподібні й Горобцеподібні.