А чи задумувалися ви, де знаходяться основні запаси прісних вод на Землі? Не в річках, і не в озерах, а в ... льодовиках, які сьогодні займають 11% суші. Вода в льодовиках ніби «законсервована» на випадок зміни кліматичних умов. Що ж являють собою льодовики?

Льодовики — скупчення багаторічного прісного льоду на суходолі. Льодовик на відміну від річкового льоду утворюється зі снігу, який поступово ущільнюється і перетворюється на лід.

Які умови необхідні для утворення льодовика?

Лінія, вище за яку утворюються льодовики, називається сніговою лінією. Її висота буде меншати від екватора до полюсів. Крім того, висота снігової лінії залежить від річної кількості опадів.

Нині гірські льодовики збереглися у високих горах та за Полярними колами. Материк Антарктида покритий льодом завтовшки близько 4 км. Лід має властивість стікати схилами гір і танути, живлячи річки і струмки. Сповзаючи вниз гірськими долинами, льодовики поступово розширюють і поглиблюють їх. На схилах гір утворюються округлі поглиблення. Льодовик руйнує, переносить гірські породи, створює нові форми рельєфу.

Покривні льодовики сповзають у навколишні води морів, океанів, від них відколюються частини й утворюються брили льоду — айсберги, що дрейфують в океані. Окраїнні частини покритого льодовика знаходяться на плаву в океані — шельфові льодовики.

У північній частині Євразії і в Північній Америці іноді знаходять рештки давніх тварин — мамонтів. Зберегла мамонтів багаторічна мерзлота. Шар мерзлого ґрунту, що постійно зберігає температуру нижче 0 °С, називається багаторічною мерзлотою. Вона утворилася в льодовикову епоху в тих районах, де льодовик не вкривав земну поверхню, але температура повітря була досить низькою. Вода, що знаходилася в ґрунті, в порах і тріщинах гірських порід, замерзла на глибину від кількох десятків метрів до кілометра.