Комп'ютерна мережа - це сукупність комп'ютерів та інших засобів обчислювальної техніки (мережного устаткування, принтерів, сканерів тощо), що об'єднані за допомогою ліній зв'язку, мережних плат і працюють під управлінням мережної операційної системи.

Комп'ютерні мережі створюються для того, щоб користувачі могли спілкуватися, обмінюватися даними і спільно використовувати вільні ресурси обчислювальної системи: пам'ять, програми, файли, принтери, модеми, процесори тощо.

В комп'ютерних мережах кожен абонент (клієнт, користувач, учасник) може використовувати різні типи комп'ютерів, модемів, ліній зв'язків і різні комунікаційні програми.

Сумісне використання ресурсів:

Економить витрати на придбання і експлуатацію апаратних засобів;
Збільшує ефективність використання даних.

Створення комп'ютерної мережі вимагає визначених, часто достатньо відчутних, витрат: на придбання додаткового устаткування і програмних засобів, на монтаж і налагодження мережі, а також на її подальшу експлуатацію. Проте і в державних, і в приватних організаціях всього світу наявність комп'ютерних мереж є швидше правилом, ніж виключенням.

Класифікація мереж

За призначенням

Обчислювальні мережі. Призначені головним чином для вирішення завдань користувачів та обміну даними між ними.
Інформаційні мережі. Орієнтовані в основному на надання інформаційних послуг користувачам.
Змішані (інформаційно-обчислювальні) мережі. Поєднують функції обчислювальних та інформаційних мереж.

За територіальною ознакою

LAN (Local Area Network). Локальні мережі мають замкнуту інфраструктуру. Це може бути і маленька офісна мережа, і мережа великого закладу, що займає кілька сотень гектарів. Локальні мережі є мережами закритого типу, доступ до них дозволено лише для авторизованих користувачів.
MAN (Metropolitan Area Network). Міські мережі, які прокладаються між установами в межах одного або кількох міст і об’єднують кілька локальних обчислювальних мереж.
WAN (Wide Area Network). Глобальні мережі, що покривають великі географічні регіони і містять як локальні мережі, так і інші телекомунікаційні мережі та пристрої. Глобальні мережі є відкритими і орієнтовані на обслуговування широкого кола користувачів.

За типом середовища передачі

Кабельні мережі. Для передачі інформації використовують певний тип кабелю - телефонний, коаксіальний, оптоволоконний, кабель скручена пара.
Безпровідні мережі. Передача інформації відбувається по радіохвилях в певному частотному діапазоні.

За швидкістю передачі