5 січня 1939 року у Берліні німецькі фізики Отто Ган і Фріц Штрассман повідомили про відкриття ними способу ділення ядер урану під дією нейтронів. Це був перший крок на шляху практичного використання ядерної енергії.
Природний окис урану відомий людям з глибокої давнини, а використовували його стародавні майстри для виготовлення глазурі, якою покривали різну кераміку для водонепроникності та інші вироби. Важливою датою в історії відкриття цього хімічного елемента став 1789 рік. Саме тоді німецький хімік Мартін Клапрот зміг отримати перший металоподібний уран. А свою назву новий елемент отримав на честь відкритої вісьмома роками раніше планети.
Уран - хімічний елемент, який має атомний номер 92 в періодичній таблиці Менделєєва. Атомна маса становить 238,029. Позначається він символом U. У нормальних умовах є щільним, важким металом сріблястого кольору, володіє слабкою радіоактивністю. Також він не має в своєму складі повністю стабільних ізотопів. А найстабільнішим з існуючих ізотопів вважається уран-338.
Майже 50 років, отриманий тоді уран, вважали чистим металом, однак, в 1840 році французький хімік Ежен-Мелькьор Пелиго зміг довести, що матеріал, отриманий Клапротом, зовсім не метал, а оксид урану. Пізніше Пелиго отримав справжній уран - дуже важкий метал сірого кольору. Саме тоді, вперше було визначено атомну масу урану і хімічний елемент в 1874 році був поміщений Дмитром Менделєєвим в його знамениту періодичну систему елементів, причому Менделєєв подвоїв атомну масу речовини в два рази. І лише через 12 років дослідним шляхом було доведено, що великий хімік не помилився в своїх розрахунках.
Але, напевно, найважливіше відкриття, завдяки якому почався широкий видобуток і збагачення урану, як в мирних, так і військових цілях, - це процес поділу ядер урану. Відкриття було здійснено силами німецьких фізиків Отто Гана і Фріца Штрассмана. Пізніше ця теорія отримала наукові підтвердження в роботах ще кількох німецьких фізиків. Суть відкритого ними механізму полягала в наступному: якщо опромінювати ядро ізотопу урану-235 нейтронів, то, захоплюючи вільний нейтрон, воно починає ділитися. І, як ми всі тепер знаємо, процес цей супроводжується виділенням колосальної кількості енергії. Відбувається це в основному завдяки кінетичній енергії самого випромінювання і уламків ядра.
Якщо говорити про застосування урану у військових цілях, то вперше теорію про те, що можна створити умови для такого процесу, як безперервна реакція поділу ядра урану (оскільки для підриву ядерної бомби необхідна величезна енергія), довели радянські фізики Зельдович і Харитон. Але щоб створити таку реакцію, уран повинен бути збагачений, оскільки в звичайному своєму стані потрібними властивостями він не володіє. В даний час існує два основних напрямки, де використовують ізотопи урану. Це мирна (або енергетична) промисловість і військова. І перша, і друга використовує реакцію поділу ядер ізотопу урану-235, відрізняється лише вихідна потужність. Простіше кажучи, в атомному реакторі немає необхідності створювати і підтримувати цей процес з тією ж потужністю, яка необхідна для здійснення вибуху ядерної бомби.
