27 грудня 1831 року з англійського порту Девенпорт в експедицію до південних островів у Атлантичному і Тихому океанах відплив корабель «Бігль», на борту якого перебував 22-річний Чарльз Дарвін. Заа п'ять років подорожі він зібрав величезний матеріал з флори, фауни і геології різних екзотичних територій, що ліг в основу його фундаментальної наукової книги «Походження видів шляхом природного відбору, або збереження придатних порід у боротьбі за життя».
Основними завданнями експедиції, спорядженої Британським адміралтейством, були детальна картографічна зйомка східних і західних берегів Південної Америки, біля яких «Бігль» провів три з половиною роки, і хронометраж меридіанів для майбутніх карт і їх уточнення по астрономічних даних для добре вивчених портів світу, як-то Прайя на островах Зеленого мису, Ріо-де-Жанейро у Бразилії, мис Венери на Таїті і Сідней в Австралії.
