Полярний ведмідь — це найбільша наземна хижа тварина на планеті. Зріст цих велетнів — від 1,8 до 3 метрів. Самці набагато більші, ніж самки. Дорослий самець може важити до 450 кілограмів, а доросла самка — майже вдвічі менше, до 250 кілограмів. В кінці вдалого сезону полювання ведмеді набирають до 50% ваги.
Білі ведмеді чудово пристосовані до крижаного середовища, в якому вони проживають. Їхнє хутро складається з двох шарів — дуже щільного підшерстя та зовнішнього шару. Така «шуба» запобігає будь-якій втраті тепла, тому для цих тварин набагато актуальнішою є загроза перегріву, наприклад, від довгого бігу. Хутро ведмедів насправді не біле, а прозоре. Кожна волосинка розсіює і відбиває сонячне світло, тому й здається білою — так само ми сприймаємо колір снігу чи льоду. Найбілішими полярні ведмеді бувають одразу після линьки — тоді хутро чистіше, а згодом воно накопичує жир та стає жовтуватим.
Коли білий ведмідь плаває, його хутро намокає, а не замерзнути допомагає підшкірний жир, який досягає товщини 11-12 сантиметрів. Шкіра тварин має чорний колір, вуха та хвіст — короткі й компактні, щоб зберігати якомога більше тепла.
Ступні полярних ведмедів — це справжні снігоступи діаметром до 30 сантиметрів. Подушечки на лапах мають таку будову, щоб не ковзати по кризі, цьому допомагають також перетинки між пальцями та міцні й гострі 5-сантиметрові кігті. Але ведмежі лапи пристосовані не тільки для пересування по снігу та кризі — це ще й досконалі «весла» для плавання у воді.
Білі ведмеді — дуже охайні тварини. Вони люблять бути чистими й сухими, тому що брудне та мокре хутро погано захищає від холоду. Влітку після кожного вживання їжі тварини купаються у відкритій воді, а потім ретельно обтрушуються та витирають хутро об сніг. Взимку, коли вода повністю замерзає, ведмеді «миються», перевертаючись у снігу.
Полярні ведмеді, на відміну від бурих, не впадають у сплячку та зазвичай не будують барлогу. Виключенням є вагітні самки, які мають народжувати ведмежат в захищеному місці, тому вони викопують невелику сніжну печеру, а потім очікують, коли сніг закриє вхідний отвір.
Зазвичай дитинчата полярних ведмедів народжуються в грудні, в однієї самки може народитися від одного до трьох ведмежат, найчастіше — двійня. Новонароджені дуже маленькі порівняно зі своєю матір’ю, вони важать близько півкілограма, а на зріст — 30-35 сантиметрів. Протягом 2,5-3 років ведмежата живуть з ведмедицею, навчаючись полювати, плавати та взагалі виживати.
Браконьєрство
Тисячі років білі ведмеді жили в збалансованій екосистемі Арктики. Корінні народи, які населяли ті землі, полювали на тварин, в тому числі й на ведмедів, але це не наносило шкоди відтворенню популяції. Все почало змінюватися в XVIII столітті, коли європейські, російські та північноамериканські мисливці стали швидко скорочувати кількість білих ведмедів, вбиваючи тварин без будь-яких правил чи заборон.
