15 січня 1759 року, через шість років після свого заснування в Лондоні почав свою роботу Британський музей - для вчених був відкритий читальний зал, в якому була представлена бібліотека короля Георга II.
Фонди Британського музею накопичувалися в різний спосіб: через купівлю, дарування або заповідання приватних колекцій, організацію музеєм археологічних експедицій, вивезення цінностей із колоній та участь Великої Британії в колоніальних війнах. Формування музею відображало розширення колоніальних володінь Британської імперії, тоді як у 21 ст. його місією є висвітлення та дослідження надзвичайного розмаїття людських культур, різних форм проявів людської творчості та міжцивілізаційних зв’язків.
Британський музей (British Museum) - національний культурно-освітній заклад у м. Лондоні (Велика Британія), в якому зберігаються колекції зі спадщини світової культури та мистецтва.
Усього у фондах Британського музею (станом на 2021) - понад 8 млн експонатів. Структурно Британський музей поділяється на відділи, які формують свої колекції переважно за принципом географічного походження пам'яток. Колекції відділу Африки, Океанії та Америк нараховують близько 350 тис. об’єктів, які презентують культури корінних народів з багатьох частин світу: Африки (окрім Стародавнього Єгипту, Судану та Середземноморського узбережжя), Австралії та островів Тихого океану, Північної, Центральної, Південної Америки та Карибського басейну. Колекції відділу формувалися впродовж 19–20 ст. Особливістю африканської колекції є архів із 40 тис. оригінальних фотографій, які накопичувалися від 1860-х. Колекція Океанії містить атрефакти, зокрема від часів перших експедицій європейців до Австралії, Нової Зеландії, Нової Гвінеї, Соломонових островів, островів Меланезії, Полінезії та Мікронезії. Американська колекція на 2021 містить близько 90 тис. історичних та археологічних пам’яток корінних народів американських континентів та дозволяє простежити розвиток їхньої культури впродовж 12 тис. років.
В основі колекції було зібрання натураліста Г. Слоана, який у 1687–1689 служив лікарем губернатора Ямайки. За цей період він зібрав кілька сотень видів рослин із островів Атлантичного океану: Мадейри, Барбадосу, Невіса, Сент-Крістофера. 1753 року колекція Г. Слоана складалася із 80 тис. одиниць зберігання, включала бібліотеку (40 тис. книг і рукописів), а також 32 тис. монет і медалей.
Колекції відділу Азії включають пам’ятки, що походять з Центральної, Південної, Східної, Південно-Східної Азії та Сибіру. Окремими зібраннями представлені колекції китайського нефриту та китайської кераміки. Основа колекцій відділу Азії була закладена спадщиною Г. Слоана. 1880 до Британського музею передано пам’ятки з фондів Британської Ост-Індської компанії. 1933 року відкрито відділ східних старожитностей (з 2003 - відділ Азії). У відділі Великої Британії, Європи та доісторичної епохи зібрано одинадцять колекцій, серед яких: палеоліту та мезоліту; ранньоєвропейського середньовіччя; європейського залізного віку та римських завоювань; пізньосередньовічної Європи та юдаїки; візантійського світу; європейської культури 19 - 20 ст.
Відділ монет і медалей створений 1860 року. Колекції нараховують понад 800 тис. одиниць монет, медалей та банкнот від 7 ст. до н. е. до сучасності. Понад 20 тис. монет входили до зібрання Г. Слоана. Зображення понад 600 тис. монет оцифровані та доступні у цифровому каталозі.
Колекції відділу Єгипту і Судану ілюструють розвиток культур долини Нілу від неоліту до сучасності. Відділ також містить архів і бібліотеку з єгиптології. На 2021 фонди відділу нараховують понад 100 тис. пам’яток. Активне наповнення фондів музею єгипетськими артефактами розпочалося з 1801року - після британської перемоги над наполеонівськими військами у Єгипті. 1802 року король Георг ІІІ презентував музею здобуті трофеї, найвідоміший - Розетський камінь. У 1817 році до музею доставлено іншу пам’ятку - бюст Рамзеса ІІ. У 1830-х до музею передані папіруси та інші старожитності. 1866 року у колекції музею було близько 10 тис. предметів.
Відділ Греції та Риму містить колекції з понад 100 тис. артефактів цивілізацій і культур Середземномор’я від 5000 до н. е. і до занепаду Західної Римської імперії (4 ст. н. е.). Пам’ятки з фондів відділу експонуються в окремих тематичних галереях: крито-мінойської цивілізації, Греції 1050–520 до н. е., грецьких амфор, світу Македонського, Римської імперії, світу етрусків, стародавнього Кіпру.
Після переїзду в 1997 Британської бібліотеки до нового приміщення, внутрішній двір музею було перебудовано і створено найбільший критий двір у Європі - Великий двір королеви Єлизавети ІІ.
Колекції відділу Середнього Сходу містять широкий спектр археологічних пам’яток із Месопотамії, Ірану, Сирії, Йорданії, Лівану, Палестини, Аравійського півострова, Анатолії, Центральної Азії та Кавказу. До них також належать барельєфи з Ассирії, фінікійські вироби зі слонової кістки, бібліотека Ашшурбанапала та клинописні таблиці з Ніневії. Окрема ісламська колекція включає зібрання археологічного матеріалу з Іраку, Ірану та Єгипту, як давнини та середньовіччя, так і сучасності, а також кераміку з м. Ізніка (Туреччина).
Станом на 2021 музей сповідує принцип вільного доступу до світової культурної та історичної спадщини, тому вхід до нього безкоштовний.
Колекції відділу естампів і малюнків нараховують близько 50 тис. малюнків і понад 2 млн гравюр від 15 ст. до сучасності. Зокрема, у фондах представлені роботи Ф. Гойя, Е. Дега, А. Дюрера, Мікеланджело та інші. Музей має власне видавництво (публікує каталоги колекцій, наукові праці співробітників музею, книги для науковців, студентів тощо, висвітлюючи різні аспекти декоративного і прикладного мистецтва, історії, археології, культури).
