В 1973 його вперше почали застосовувати - спочатку в США, а потім і в усьому світі. Ці квітневі заходи у першій декаді місяця мають традиційний щорічний характер.
Штрих-коди відіграють неймовірно важливу роль у покращенні способів збирання та обміну інформацією підприємствами, а також у оптимізації руху товарів по ланцюжку поставок. Вони скануються з ймовірністю успіху, що дорівнює 99,99%. Вперше вони використовувалися для маркування залізничних вагонів, щоб залізничні компанії могли ідентифікувати поїзди, що прибувають, і запобігати їх зіткненням. Першим просканованим продуктом з UPC штрих-кодом була упаковка жувальної гумки Wrigley's Juicy Fruit у магазині Марша в Троє, штат Огайо, це сталося о 8:01 26 червня 1974 року.
Найменший у світі штрих-код (надрукований розміром всього 25 мм x 13 мм) був розроблений наприкінці 1980-х років доктором Стівеном Бухманном, ентомологом Департаменту сільського господарства Дослідницького центру Карла Хейдена Бі в Арізоні. Крихітні штрих-коди були прикріплені до бджіл, щоб стежити за їхніми діями.
На ідею їх наштовхнула азбука Морзе - крапки та тире витягнули по вертикалі, перетворивши їх у тонкі та товсті лінії.
Перші три цифри штрих-коду називають префіксом і присвоюються EAN. Ними позначаються національні організації EAN. Префікс національної організації EAN – Асоціації товарної нумерації України "ЄАН-УКРАЇНА" — 482. Наступні 9 цифр містять номер підприємства і товару, структура цих знаків визначається безпосередньо національної організацією. А остання, 13-та, цифра - це контрольний розряд, вона призначена для перевірки правильності зчитування коду EAN скануючим пристроєм.
Першим продуктом зі штрих-кодом, який був просканований на касі магазину 26 червня 1974 року став упаковка жуйки Wrigley JucyFruit. Одна з них тепер зберігатися в Смітсонівському музеї американської історії.
