Тридцять чотири мільйони років тому раптова зміна клімату викликала екологічну кризу в Центральній Азії. Пустелі поширилися по низовинах, і біологічне різноманіття постраждало. Азійські степи модифікуються і зараз для використання людьми та перетворюються в пустелі з безпрецедентною швидкістю.
Викопний пилок з Азії допоміг вченим виявити екологічну катастрофу, яка сталася близько 34 мільйонів років тому. Вона була викликана швидкими змінами клімату і переважанням вуглекислого газу в атмосфері. Великі території Монголії, Тибету і північно-західного Китаю перетворилися в гіперарідні пустелі з невеликим рослинним покривом. На зміну більшим тваринам в основному прийшли дрібні ссавці, такі як гризуни. Сьогодні пустелі знову почали швидко розширюватися по всьому регіону, що, можливо, сигналізує про нове екологічне спустошення.
Сьогодні в Центральній Азії знаходяться одні з найстаріших відомих пустель, а також найвищі гори за межами Гімалаїв.
Майже пів мільярда осіб, які живуть в цих районах, теж страждають від змін клімату – їм стає все важче заробляти собі на життя. Засухи спустошують посіви, а зростаюча кількість піску знищує природні степи, необхідні для випасу худоби.
