Рельєф є переважно непрямим абиотическим фактором, оскільки, наприклад, відмітка місцевості (висота) власне екологічним фактором не є. Але від висоти, від ступеня крутизни схилу гори чи пагорба, орієнтації схилу щодо країн світу, загальної структури рельєфу залежить весь комплекс мікрокліматичних і грунтових факторів.
Крутизна схилу і особливості його поверхні можуть позначатися на розвитку кореневих систем рослин, їх зовнішній будові: у гірських умовах ряд деревних порід набуває низькорослість, сланкі (так звані стланіковие) форми. Рельєф впливає на процеси грунтоутворення, причому грунту на схилах особливо ранимі і знищення рослинності (наприклад, при рубках лісу), посилена пасіння худоби викликають руйнування грунтів (ерозію).
Рельєф не належить до таких прямодействующім екологічних факторів, як вода, світло, тепло, грунт. Але характер рельєфу, місце розташування в ньому рослини або рослинного співтовариства дуже впливають на життя рослини, оскільки рельєф часто обумовлює поєднання прямодіючими факторів і перерозподіляє у просторі ті кількості тепла, світла, вологи, які є зональними, т. Е. Залежать від широтного положення місцевості. Таким чином, рельєф в житті рослин виступає як опосередковано діючий фактор.
У залежності від величини форм розрізняють рельєф декількох порядків: макрорельеф (гори, низовини, міжгірські западини), мезорельеф (горби, яри, гряди, карстові воронки, степові блюдця ) і мікрорельєф (дрібні західники , нерівності, прістволовие підвищення). Цей поділ умовно, так як точних кількісних кордонів між формами немає. Кожна з них відіграє свою роль у формуванні комплексу екологічних факторів для рослин. Основною структурною одиницею біотичного покриву в горах приймається висотний пояс.
Рослини є хорошими індикаторами екологічних умов і часто дають можливість визначення екологічного потенціалу гірської території в більш загальному плані, оскільки інші природні компоненти (кліматичні параметри, грунтові характеристики) можуть бути вивчені тільки на обмежених за площею ділянках. Тому фізіономічно найбільш часто висотні пояси виділяються по ведучому типу рослинності. Пояс рослинності розглядається як складна комбінація кліматично обумовлених рослинних угруповань, що належать одному або декільком типам рослинності в межах певної висотної ступені, пов'язаних між собою в екологодінаміческіе ряди (фітокатени) на схилах різних експозицій.
Виразність поясів рослинності в просторі, їх протяжність по висоті часто визначаються історичними причинами, але підтримуються сучасними місцевими природними умовами. Контрастність рослинності на схилах різних експозицій характерна для гір з більш посушливим кліматом. Асиметрія спостерігається як у відношенні набору поясів, так і їх висотної приуроченості: в межах однієї висотної ступені виникає велика строкатість в рослинному покриві.
Протяжність пояса залежить від багатьох причин, в тому числі від географічної широти, швидкості зміни кліматичних умов по вертикалі та екологічної амплітуди рослин, що утворюють пояс. Межі поясів часом сильно змінюються по висоті, особливо великі відхилення можуть бути в різних частинах пояса або на схилах різних експозицій, де різниця в положенні кордону пояса може досягати 100 м і більше. Межі поясів можуть бути досить чіткими, як, наприклад, при зміні широколистяних лісів темнохвойними, але частіше спостерігаються деякі перехідні смуги. Так, біля верхньої межі темнохвойних лісів на Алтаї з переходом у високогірні пояса добре простежується поступова зміна зімкнутих лісів лісами з розрідженим древостоем і субальпийскими видами в кустарниковом і трав'яному покриві, потім рідколіссями і Редіна з ділянками субальпійських лугів і, нарешті, окремими групами дерев і одиночними деревцями серед субальпійських лугів і заростей субальпійських чагарників. Цю перехідну смугу часто називають Екотон верхньої межі лісу.
Висотні межі поясів залежать не тільки від абсолютної висоти місцевості і географічного положення. Нерідко вирішальне значення у формуванні структури рослинного покриву гір набувають особливості рельєфу, літології порід, морфології схилів. З рослинним покривом висотних поясів тісно пов'язане їх тварина населення. У сучасній біогеографічної літературі висотний пояс розглядається як складне біогеографічне явище, обумовлене географічним положенням гірської країни і абсолютною висотою місцевості
