Як показали сучасні дослідження, Великі озера досить молоді. Формуватися вона почали лише близько 10 000 років тому, коли маса відступаючого на північ льодовика продавила землю, в якій утворилися поглиблення. З часом вони заповнилися талою водою і стали системою озер, по якій зараз прокладено близько 3000 кілометрів судноплавних маршрутів.