Незалежно від способу розмноження, початок новому організму дає одна клітина, що містить спадкові задатки і що володіє усіма характерними ознаками і властивостями цілого організму. Індивідуальний розвиток полягає в поступовій реалізації спадкової інформації, отриманої від батьків.
Постембріональний або після зародковий розвиток починається з моменту народження або виходу з яєчних оболонок і триває до смерті організму. Воно буває двох типів: пряме і непряме.
При прямому розвитку народжені нащадки в усьому схожі з дорослими особинами, мешкають у тому ж середовищі і харчуються тієї ж їжею, що загострює внутрішньовидову конкуренцію (птахи, плазуни, ссавці, деякі комахи та ін.).
При непрямому розвитку новий організм з'являється на світ у вигляді личинки, що зазнає у своєму розвитку ряд перетворень - метаморфоза (амфібії, багато комах). Метаморфоз пов'язаний з руйнуванням личинкових органів і виникненням органів, властивих дорослим тваринам. Наприклад, у пуголовка в процесі метаморфоза, що відбувається під впливом гормону щитовидної залози, зникає бічна лінія, розсмоктується хвіст, з'являються кінцівки, розвиваються легкі і друге коло кровообігу.
Значення метаморфоз:
1) Личинки можуть самостійно харчуватися, рости і накопичувати речовини для формування постійних органів, мешкаючи в середовищі, нехарактерною для дорослих особин.
2) Личинки можуть грати важливу роль в розселенні організмів. Наприклад, личинки двостулкових молюсків.
3) Різне середовище проживання знижує інтенсивність внутрішньовидової боротьби за існування.
Непрямий розвиток особин є важливим пристосуванням, що виникли в ході еволюції.
