Залізниці є на всіх континентах Землі, крім Антарктиди. Там вони просто не потрібні. А, наприклад, в Австралії залізниць мало, там більше використовуються автопоїзди – потужні вантажівки з форсованими двигунами, які тягнуть за собою по кілька десятків причепів. Осібно стоїть і Африка – там майже все залізничне полотно було побудовано в колоніальні часи, з моменту здобуття африканськими країнами незалежності в середині XX століття жодного кілометра залізничних колій там побудовано не було. Виняток – Південно-Африканська Республіка.
Найдавніший відомий нам прототип залізниці використовувався в Діолку, що в Стародавній Греції. Близько 2500 років тому по ньому тягали візки з вантажами, а роль рейок виконували поглиблення в добре утоптаній і твердій дорозі, брукованої вапняків. Таким чином, важкі візки йшли по одній і тій же колії. Цей волок використовувався в Діолку протягом приблизно 600 років.
У Середні століття в Європі широко використовувалися гужові рейкові дороги. Роль тяглової сили на них діставалася сільськогосподарським тваринам, в основному волам, мулам і коням, хоча у Британії, наприклад, широко використовувалися поні. Рейки при цьому виготовлялися не з заліза, а з деревини, а тому вони були не довговічні.
