Близько 85% всіх цунамі виникає в результаті землетрусів, в основному підводних. Слідом у списку причин йдуть зсуви грунту і виверження підводних вулканів. Найрідкісніша причина виникнення цунамі – різкі зміни в атмосфері, або падіння великого метеорита, до того ж – в цьому випадку безпосередня загроза існує тільки в тому разі, якщо падіння довелося на прибережні зони. В іншому випадку – енергія хвиль розсіється до того, як вони доберуться до берега.