У відкритому океані хвилі цунамі переміщаються зі швидкістю 600 – 900 кілометрів на годину (найбільша зафіксована – близько 1000 км/год), але у висоту вони при цьому зазвичай не перевищують 30 – 50 сантиметрів, і кораблі можуть минути їх, навіть не помітивши. Але біля берега, на мілководді, висота хвилі зростає в десятки разів, а швидкість сильно сповільнюється (до 100 – 300 км/год). При цьому в океані довжина хвилі може досягати як десятків, так і сотень кілометрів, але біля берега вона скорочується в сотні разів.