Найдавніша з відомих світу назв острова – Те-Піто-те-хенуа, що означає «центр (пуп) світу». Свою нинішню назву острів отримав від голландського морського капітана Якова Роггевена, який став першим європейцем, який відвідав острів, і було це на Великдень 5 квітня 1722 року.
Згідно з останніми дослідженнями, включаючи ДНК і вуглецевий аналіз, корінними жителями острова є вихідці з Полінезії, вони швидше за все прийшли з Маркізьких островів на початку 318 року нашої ери.
На момент їх прибуття, велика частина острова була покрита лісами, земля в достатку була заселена птахами і була наймасовішим місцем розмноження морських птахів в районі Полінезії. Через переїдання, невичерпні рибні запаси і потужну рослинність, людське населення росло і розвивалося в суспільство з багатою релігійної та художньою культурою.
