Святий вечір — це день перед Різдвом, який щороку відзначають 24 грудня відповідно до григоріанського календаря. Хоча цей день не є офіційним державним святом у Великій Британії, він має особливе значення та сповнений підготовки і святкової атмосфери.
Різдвяний період у Великій Британії включає кілька державних свят: Різдво (25 грудня), День подарунків (Boxing Day), Новий рік, а також 2 січня (лише в Шотландії). Святий вечір зазвичай є дуже активним і жвавим днем, адже люди готуються до цих свят.
Для багатьох родин 24 грудня — це останній день покупок і приготування святкових страв. Магазини, особливо ті, що продають продукти та подарунки, зазвичай дуже людні. Деякі сім’ї прикрашають різдвяну ялинку та домівки саме цього дня, хоча багато хто зробив це раніше — ще наприкінці листопада.
Попри те, що Святий вечір не є офіційним вихідним днем, школи вже зачинені на різдвяні канікули, а багато людей беруть вихідний або закінчують роботу раніше, ніж зазвичай. Магазини та поштові відділення часто закриваються раніше. Громадський транспорт зазвичай працює за звичайним графіком у першій половині дня, але ввечері може мати скорочений режим або повністю припиняти роботу. На дорогах, у великих залізничних і автобусних вокзалах, а також в аеропортах спостерігається значне скупчення людей, оскільки багато хто подорожує, щоб провести Різдво з родиною або друзями.
У Святий вечір багато людей відвідують церковні богослужіння, навіть якщо не ходять до церкви регулярно. Одним із найвідоміших є нічна меса, яка традиційно починалася опівночі — у момент, коли Святий вечір переходить у Різдво, але нині часто розпочинається раніше ввечері. Також важливою традицією є Фестиваль дев’яти читань і колядок, який транслюють по радіо з Коледжу короля в Кембриджі по всій Великій Британії та в усьому світі. Це богослужіння щороку складається з тих самих дев’яти біблійних читань у поєднанні зі старовинними й сучасними гімнами.
Особливою традицією для дітей є служба Христингл, яку зазвичай проводять протягом чотирьох неділь Адвенту, але іноді й у Святий вечір. Під час служби кожна дитина отримує прикрашений апельсин, що символізує світ. Червона стрічка навколо апельсина означає кров Ісуса, а солодощі або сухофрукти, настромлені на чотири зубочистки, символізують чотири пори року та плоди землі. Свічка, вставлена зверху апельсина, символізує Ісуса Христа як світло світу.
У багатьох родинах із дітьми Святий вечір завершується традицією вішати різдвяні панчохи. Раніше це були звичайні шкарпетки, а сьогодні — великі декоративні панчохи у формі мішечків. Діти вірять, що вночі до оселі приходит Санта-Клаус. За легендою, він спускається димарем і, якщо діти поводилися чемно протягом року, наповнює їхні панчохи подарунками, солодощами та невеликими сюрпризами.
