Досить часто грозова хмара породжує таке страшне явище, як смерч. Смерч – це сильний атмосферний вихор, який опускається з основи купчасто-дощової хмари у вигляді темної воронки чи хобота (частіше декількох) і має вертикальну вісь, невеликий поперечний перетин і дуже низький тиск у своїй центральній частині.
Смерч – одне з найнебезпечніших атмосферних явищ. Він супроводжується грозою, дощем, градом і, якщо досягає поверхні землі, майже завжди наносить значні руйнування. Знижений тиск усередині смерчів створює «ефект насоса», тобто всмоктування навколишнього повітря, води, пилу, предметів, людей і тварин усередину воронки, підіймає їх високо над землею і переносить на значні відстані.
Воронка – основна складова смерчу, являє собою спіральний вихор, який складається з повітря із домішками води, пилу з надзвичайно великою швидкістю обертання – 600–1000 км/год, іноді 1300 км/год, досягає висоти 1,5 км.
Смерч вважається стихійним явищем, якщо максимальна швидкість вітру в ньому складає 25 м/сек і більше, а для водних поверхонь – понад 30 м/сек. У Північній Америці смерчі відомі під назвою «торнадо», у Європі смерч має назву «тромб».
Середня швидкість переміщення смерчу складає 50–60 км/год, іноді може досягати до 240 км/год. Руйнівну дію цієї стихії можна порівняти з дією ударної хвилі ядерної зброї.
Смерч триває недовго, переміщаючись разом із хмарою. При проходженні над місцевістю зі швидкістю кількох десятків кілометрів за годину смерч здійснює руйнування, які викликаються не лише величезною швидкістю повітря всередині самого вихору, але й миттєвим стрибком атмосферного тиску, що за лічені секунди може впасти й знову піднятися на кілька десятків гектопаскалів. Будинки із замкненими дверима й вікнами «вибухають» у момент проходження над ними смерчу, цілі стіни вивалюються назовні, рідина з посуду висмоктується й розприскується. Окремий смерч, опускаючись до землі, здійснює спустошення у смузі завширшки кілька сотень метрів і завдовжки від декількох кілометрів до декількох десятків кілометрів.
Виникнення смерчів пов’язане з локальною неоднорідністю атмосфери, зіткненні неоднорідних за вологістю та температурою повітряних мас, теплих (внизу) і холодних (угорі) шарів повітря та сильному боковому вітрі під час грозової погоди.
Смерчі в Україні останнім часом спостерігаються все частіше, переважно влітку в степових районах півдня держави, іноді виникають на Поліссі
