Сфагнум бурий – господар і головний зодчий верхового болота. Основну масу торфу створює саме він, малий, але продуктивний рослинний трудівник. Будова самої рослини дуже проста: гілляста стеблина з компактною голівкою та дрібні листочки, що її густо покривають. Атмосферну вологу мох вбирає всім тілом, немов губка, через нижній кінець рослини надходить і ґрунтова вода, піднімаючись вгору капілярами. Максимальна кількість води, яку може поглинути сухий мох – у 20-30 разів більша від його власної ваги. Фільтруючи через себе водні розчини болота, сфагнум одночасно витягує з них необхідні солі. Живі зелені клітини моху, як їм і належить, засвоюють з повітря двоокис вуглецю. Все, як у звичайної рослини, з однією лише різницею: мох успішно розвивається там, де багато інших видів рослин напевно б загинули.
