Аварія сталася через виверження гігантського підводного вулкана Хунга-Тонга, розташованого на безлюдному острові Королівства Тонга посеред Тихого океану.
Виверження було настільки потужним, що його наслідки відчула на собі половина Земної кулі. Стовпи газу, диму і попелу, що вивільнилися з жерла вулкана, досягали 20 кілометрів у висоту. Струси земної кори відчувалися за тисячі кілометрів від вулкана, а скачки атмосферного тиску метеорологи фіксували в протилежному боці планети.
До Австралії дійшла хвиля від цунамі, що виник в районі лиха, а звук виверження донісся до Аляски. Цунамі подібну морську хвилю метеорологічного походження зафіксували і в Пуерто-Ріко, розташованому в 12 тисячах кілометрів від Тонга.
Потужне цунамі дісталося і до Перу-країни на сході Латинської Америки. Від місця лиха прибережне місто Ліма, яке охопили нафтові хвилі, знаходиться в 10 тисячах кілометрах. Проте, заповідний округ міста – Анкон – буквально покрився чорною масляною плівкою.
Розлив при розвантаженні танкера іспанської нафтогазової компанії Repsol в районі Вентанілья, розташованому на північ від Ліми, стався через високі хвилі, які викликало виверження підводного вулкана.
