Кількість метану, який викидається в атмосферу під час видобутку вугілля, за даними Американського геофізичного союзу, істотно вищий, ніж вважалося раніше. Більш високі показники обумовлені головним чином двома факторами: викидами метану з тисяч покинутих шахт і вищим вмістом метану у вугільних пластах, які стають все глибшими.
Результати мають важливе значення для клімату Землі, тому що метан приблизно в 25 разів потужніший від вуглекислого газу, з точки зору нагрівання. Крім видобутку вугілля, до інших основних джерел викидів метану в усьому світі відносяться водно-болотні угіддя, сільське господарство і нафтогазові підприємства.
Це дослідження є одним з перших, в якому враховується витік метану зі старих занедбаних шахт. При затопленні закритих копалин вода майже повністю зупиняє витік метану протягом приблизно семи років. Але коли покинута шахта закривається без затоплення, як це часто відбувається, метан просочується в повітря десятиліттями.
У той час як метан, вироблений в деяких галузях промисловості, вловлюється і використовується для створення додаткової енергії, його складніше вловлювати на вугільних шахтах, де газ зазвичай становить крихітну частку від загального потоку повітря.