Поняття «північне сяйво» описує тільки те, що відбувається на Північному полюсі Землі. Саме явище називається «полярне сяйво». І воно відбувається не тільки на нашій планеті в Північній і південній півкулях, але і на інших планетах, що володіють магнітосферою. Сонячний вітер, а точніше його заряджені частинки, потрапляючи в атмосферу близько полюсів, взаємодіє з верхніми шарами, від чого відбуваються барвисті хвилі на небі. «Підганяє» частинки до полюсів магнітне поле.
Заряджені частинки «летять» не як вони захочуть, а по лініям магнітного поля, тому північне сяйво не осяває небо як попало, а робить цікаві витягнуті стрічки. Так само верхня частина сяйва досить розмита, а нижня навпаки, більш щільна і яскрава.