У грецькій міфології Європа була фінікійською принцесою, яку Зевс викрав у формі бика і вивіз на острів Крит, де вона народила Мінос. Для Гомера Європа (грец. Ευρώπη) була міфологічною королевою Криту, а не географічним позначенням. Пізніше Європа виступала за материкову Грецію, і до 500 р. До н. Е. Її значення було поширене на землі на північ.
Термін Європа, як правило, походить від грецьких слів, що означають широкий (eurys) та обличчя (ops). Однак меншість бачить семітське походження, вказуючи на акадське слово gharoob або erebu, що означає "захід сонця". З точки зору Близького Сходу, сонце заходить над Європою: землі на заході. Так само вважається, що Азія походить від акадського слова asu, що означає "схід сонця" і є країною на схід з месопотамської точки зору.