У 1466 році в бельгійському Брюгге відбулася перша офіційна лотерея, організатором якої була вдова фламандського живописця Яна ван Ейка. До речі, згідно з висновками істориків і лінгвістів, слово "лотерея" походить від Франкського "hlot", що означає "жереб". Потім слово перетворилося на англійське "lot", що означає "доля". В Європі офіційна історія лотерей почалася саме з розіграшу, який влаштувала Яна ван Ейка в 25-ту річницю смерті чоловіка. Спробувати щастя отримати грошовий приз міг кожен, хто купив квиток. Збір був призначений для міських бідняків.Варто зазначити, що практично одночасно з появою лотерей почалися і зловживання, а самі розіграші нерідко були звичайним шахрайством. Але в проведенні лотерей були й позитивні моменти. Доходи від них нерідко йшли на благо держави. У Британії на гроші від лотерей були частково або повністю профінансовані такі проекти, як будівництво Британського музею і ремонт мостів. В Америці за допомогою лотереї, проведеної Джорджем Вашингтоном, була побудована дорога через камберлендський гірський район. А в Сіднеї за рахунок податків на азартні ігри побудували оперний театр.
Проведення лотерей у різних країнах і в різний час то заборонялося, то дозволялося. Так, у США в 1890 році президент Гаррісон спільно з Конгресом засудив лотереї як "шахрайські й аморальні". Однак, щойно у будь-якої держави виникала потреба в терміновому поповненні скарбниці, лотереї знову дозволялися.