Переробляти нафту і перетворювати її на різні види палива людство навчилося порівняно недавно, але в тому чи іншому вигляді вона використовується з IV тисячоліття до нашої ери. Добувати її з надр землі стародавні цивілізації не вміли, але іноді вони знаходили місця виходу нафти на поверхню. Археологи встановили, що вона використовувалася цивілізаціями Стародавнього Вавилону і Стародавнього Китаю, причому китайці для транспортування «гірської олії», як вони її називали, придумали перший в світі нафтопровід з бамбука.