В основу класифікації пустельних земель беруть кліматичні або ґрунтові показники, вид ростуть там рослин і т. д. залежно від того, в якому кліматичному поясі знаходиться зона, виділяють:
Пустелі помірних широт. Найчастіше займають території в глибині материків, далеко від океанів. Велика частина їх знаходиться в Азії, інші в Північній Америці. Зазвичай вони оточені горами або плоскогір’ями, які перегороджують доступ вологому морському повітрю. Характеризуються сильними перепадами температури протягом усього року. Літо спекотне, поверхня розжарюється так, що від дотику до неї може трапитися опік. Невеликі річки і струмки, що харчуються весняною вологою, пересихають, земля тріскається. Зимові температури досить довго тримаються нижче 0°, але можуть знизитися до -50. Характерні пилові тумани і “сухий дощ” в спекотне літо, снігові бурани — в суворі зими. У помірному поясі розкинулися пустелі Середньої Азії: плато Устюрт, Каракуми і Кизилкум, в Монголії — Гобі.
Тропічні пустелі. Розпростерлися вони в тропічній частині Австралії та Африки, а також займають частину території Аравійського півострова в Євразії. Серед них: Калахарі, Атакама, Сахара. Всі вони пролягли по паралелі-Північний Тропік, координати якої 23°26’13”. Це найпівнічніша широта на планеті, де сонячні промені падають перпендикулярно щодо поверхні землі в період літнього сонцестояння. Клімат тропічних пустель характеризується надзвичайно жарким літом з температурою, що часто досягає 45 градусів, теплою зимою з максимальною позначкою +22. Однак в деяких районах всередині кліматичного поясу тропічних пустель майже ніколи не буває дощів.
Субтропічні пустелі. У Північній Америці вони знаходяться в південній частині Великого Басейну (Сонора, Мохаве), на півночі мексиканського нагір’я. В Австралії займають південні райони материка (Гібсон), будучи продовженням пустель тропічного поясу. Широкою смугою цей тип клімату представлений на півдні всіх середньоазіатських республік СНД на південь від 43°-ої паралелі, включаючи крайній південь Казахстану (Сариагашський і Махтааральський райони). Характеризуються пустельні зони субтропічним мусонним континентальним кліматом.