6 січня 1939 року німецькі фізики Отто Ган і Фріц Штрассман повідомили про відкриття способу розподілу ядер урану під дією нейтронів. Це був перший крок до практичного використання ядерної енергії.
Вони помітили, що при бомбардуванні урану нейтронами виникають ядра, які приблизно вдвічі легші, ніж вихідне ядро урану. В результаті отримали барій. У численних публікаціях вчені вичерпно описали хімічні властивості нових речовин, що утворилися. Так було відкрито розщеплення ядра.
У 1944 році Отто Ган отримав Нобелівську премію з хімії за відкриття розщеплення важких ядер.
