Переробка пластику вже давно є основним рішенням проблеми пластикового забруднення, проте переробляється лише 10% пластику у світі. Відсутність широкомасштабної інфраструктури та зручного доступу до сміттєвих баків або установок для переробки може пояснюватися тим, що люди не переробляють відходи регулярно. Переробні заводи також обмежені у своїй здатності розщеплювати всі види пластику, включаючи харчову плівку, пакувальний папір з пластиковим покриттям і полікарбонат, які широко використовуються щодня в усьому світі. Звичайна переробка також не повністю розкладає пластик до мономерів (“будівельних блоків” пластику), що призводить до утворення пластику нижчої якості вдруге.
Проте вчені почали розробляти ферменти та бактерії, що харчуються пластиком, як метод розщеплення пластику, і проклали шлях до більших зусиль з переробки. У 2016 році дослідження Кіотського технологічного інституту виявило, що бактерії Ideonella sakaiensis можуть розщеплювати ПЕТ-пластик – найпоширеніший у світі пластик – за допомогою ферментів ПЕТ-гідролази та MHETази, які здатні розкладати ПЕТ на інертні мономери. Це означає, що перероблений пластик буде більш якісним.
Аналогічно, французький стартап Carbios розробив ферментний процес, який розщеплює та очищує пластикові предмети для створення нових і чистіших продуктів, а також переробляє предмети на одяг, які традиційні методи переробки не можуть переробити. Ферментативна переробка також потребує менше енергії і викидає на 17%-43% менше парникових газів, ніж створення повністю первинного пластику.
Ферментативна переробка має величезний потенціал. Вчені розробили супер-фермент, який може розкладати пластикові пляшки в шість разів швидше, ніж раніше, у 2020 році. Дослідники в Індонезії продовжують полювати на найефективніших морських мікробів, здатних розщеплювати пластик.
