Рішення про його встановлення було ухвалене на конференції у Вашингтоні у 1884 році. До цього часу у різних країнах існували власні «нульові меридіани», що значно ускладнювало мореплавство та складання мап.
На цій конференції після прийняття рішення про те, щоб визнати нульовим Гринвіцький меридіан та позначити його на усіх мапах, було висунута пропозиція щодо обчислення часу в усьому світі за Гринвічем. Її було прийнято разом з рекомендацією про обчислювання доби з 0.00 до 24.00 години.
Вважається, що вперше нульовий меридіан був впроваджений Герардом Меркатором у 1541 році, коли він створив свій глобус. Але тоді ця умовна лінія проходила через один з Канарських островів.
