Астат - найрідкісніший природний елемент періодичної системи, тому він був синтезований штучно до того, як виявлений у природі. У всій земній корі його налічується трохи більше 1 грама. Через сильну радіоактивність його не вдається отримати в макроскопічних кількостях, достатніх для глибокого вивчення властивостей.
Елемент, який у Періодичній таблиці займає клітину № 85, був передбачений 
Менделєєвим у 1898 році. Він дав йому тимчасову назву - екаїод.
Але всі спроби виявити його у природі успіху не мали.
Перше достовірне повідомлення про ідентифікацію п'ятого галогену зробили фізики, які синтезують нові елементи. У 1940 році група вчених Каліфорнійського університету під керівництвом Еміліо Сегре синтезували елемент № 85 на циклотроні, опромінивши альфа-частинками мішень з вісмуту.
Назва елемента походить від ін.-грец. ἄστατος - "нестійкий" і було присвоєно йому в 1947 році.